「可持續發展」的概念，最早見於一九七二年斯德哥爾摩舉行的聯合國人類環境研討會上。至一九八七年，聯合國世界環境與發展委員會 (World Commission on Environment and Development)發表布倫特蘭報告 (Brundtland Report) ，為「可持續發展」奠下了定義：

 
“發展進程，既能滿足我們現今需求，又不危及子孫滿足自身需求的能耐，是為可持續發展。”
(Sustainable development is development that meets the needs of the present without compromising the ability of future generations to meet their own needs)
摘自聯合國世界環境與發展委員會於一九八七年發表的報告《我們的共同未來》
 

其後於一九九二年，各國政府在巴西里約熱內盧地球高峰會 (Rio Earth Summit) 達成了《關於環境與發展的里約熱內盧宣言》(Rio Declaration on Environment and Development)，並通過《廿一世紀議程》 (Agenda 21)，承諾自行訂立適合當地的「可持續發展」政策。時至今日，全球已有超過七千個行政機關推出或著手草擬有關政策。

  • 聯合國世界環境與發展委員會 (World Commission on Environment and Development)
    發表的布倫特蘭報告 (Brundtland Report) (英文網站)
    https://www.are.admin.ch/are/en/home/media/publications/sustainable-development/brundtland-report.html
  • 《關於環境與發展的里約熱內盧宣言》(Rio Declaration on Environment and Development) (英文網站)
    https://www.un.org/en/development/desa/population/migration/generalassembly/docs/globalcompact/A_CONF.151_26_Vol.I_Declaration.pdf
  • 《廿一世紀議程》(Agenda 21) (英文網站)
    http://www.un.org/esa/sustdev/agenda21text.htm